Pouvons-nous rétrospectivement dire qu’Activision a eu le nez creux de confier la juteuse et populaire série des Tony Hawk Pro Skater au studio Robomodo, alors que Neversoft, développeur historique de la licence de sport extrême, développait encore des opus toujours convaincants ? Non, absolument pas. Et pourquoi diable Electronic Arts n’a jamais sorti de nouveau Skate depuis 2010 ? Allez savoir. Mais fort heureusement, tout comme la nature, l’industrie vidéoludique n’aime pas le vide, et l’on voit ainsi apparaître depuis quelques temps de nouveaux venus dans le monde du skateboard virtuel, avec deux écoles issues des séries citées précédents, surfant sur la simulation pointue ou l’arcade à l’état pur. Et bien entendu, si c’est l’occasion d’y ajouter une petite touche d’originalité, autant ne pas se priver. L’objet de notre article d’aujourd’hui, c’est SkateBIRD, développé par Glass Bottom Games, dont le logo parodie à merveille celui du magazine Thrasher (qui a on s’en souvient été décliné en jeu sur PlayStation), et dont le titre, sous forme d’un bien rigolo jeu de mot, est à la hauteur du concept qui nous est présenté : des piafs qui font du skate. De quoi apporter, durant quelques tricks, un petit sourire en coin.
Nous voilà donc dans la peau d’un skateur à plumes armé d’un « fingerboard » (probablement trouvé dans un poussiéreux tiroir), bien décidé à s’attaquer à différents skateparks improvisés un peu n’importe où. Il a un cependant un sacrosaint but : son « Big Friend » n’est visiblement pas heureux de sa vie d’humain, bossant pour des cacahuètes dans un boulot minable et sans avenir, et il faut lui remonter le moral. Comment faire ? En s’associant avec d’autres volatiles et en réalisant un certain nombre d’objectifs gravitant de près ou de loin autour du skate, car bon, c’est un peu l’idée globale du jeu quand même.
Le gameplay, tout comme les dits objectifs, sont très clairement inspirés des vénérables Tony Hawk Pro Skater, du moins les trois premiers (et meilleurs) épisodes, les seuls que le présent rédacteur a véritablement parcouru, même si ici tout est proposé plutôt sous forme d’un monde ouvert où il faudra aller quémander les missions en lieu et place des habituelles et courtes sessions où il fallait réaliser le plus de choses durant un temps alloué. Mais dans le fond, c’est le même principe : réaliser dans le temps imparti le plus gros score ou le plus gros combo, récupérer un certain nombre d’objets, ou enchaîner certains tricks ou valider tels ou tels gaps. Dans l’ensemble, ces tâches pas toujours nécessaires pour avancer dans « l’histoire » sont plutôt variées et présentées avec un certain humour, les bestioles aux looks rigolos ayant différents caractères et attentes particulières. Vu la petitesse de notre bestiaire, les skateparks prennent place dans des lieux incongrus, le premier étant tout simplement une chambre mal rangée, où les rampes sont notamment fabriquées avec des bouts de carton et du ruban adhésif renforcé. Le délire est parfait, et la conception plutôt convaincante, même si l’on en cerne rapidement les défauts, comme nous allons voir dans quelques instants.
Manette en main, nous ne serons pas plus perdus que cela, puisque tout est paramétré pour se jouer comme sur les jeux de Neversoft avec – désolé d’avance pour le vocabulaire utilisé – si l’on prend comme référence les boutons de la manette de la PlayStation, croix pour réaliser un ollie, carré pour les flips, triangle pour les grinds, et rond pour les grabs, tandis d’enchainer rapidement haut et bas (ou le contraire) au sol déclenche un manual. Du côté des petites idées additionnelles, outre le fait de pouvoir personnaliser son oiseau, il sera possible d’un battement d’ailes de procéder à petit double saut, de pour grappiller quelques points d’un frêle piaillement, et de profiter d’une barre estampillée “Fancy” qui se remplira par exemple lorsque l’on prendra de la vitesse sur une rampe, et qui permettra d’offrir un boost aérien bien pratique pour placer quelques combos complémentaires. Globalement, nous sommes tout de même sur du très grand classique, époque siècle dernier pour un genre qui a pas mal évolué, avec mine de rien un panel assez limité de possibilités dont il n’est pas simple de voir le résultat à l’écran vu les animations parfois confuses. Nous sommes certes un peu pinailleurs vu que nous n’attendons pas de retrouver dans SkateBIRD tout le catalogue de tricks de Rodney Mullen ou Tony Hawk, mais il aurait été appréciable d’avoir plus de techniques imaginées autour de nos volatiles, quitte à parodier davantage le gameplay avec des trucs pétés mais bien rigolos, le double saut et le piaillement étant pas supers supers utiles.
Il est aussi tout aussi regrettable qu’en plus la technique du titre de Glass Bottom Games accuse de quelques défauts parfois irritants, et en particulier sur sa maniabilité : on se retrouvera très souvent les deux pattes en l’air à rouler au sol, mais sans notre skate, après s’être pris un mini trottoir pas toujours visible et encore moins facilement évitable sans mettre en péril notre réception. Sans un Skate, cela aurait été logique, mais ici, comme nous sommes en plein style arcade, pouvoir passer au dessus automatiquement aurait été plus pertinent. On passera outre ces bugs de collisions la plupart du temps, mais on sera quelque peu agacé de l’appréciation du code à nous sortir aléatoirement d’un halfpipe et ce de la manière la plus pourrie qu’il soit, alors que l’on ne demande juste qu’à placer un 360 et que nous n’avons pas poussé une direction vers l’avant comme il est de convenance de faire dans un Tony Hawk Pro Skater. Car oui, c’est les mêmes contrôles, mais pas tout le temps, avec des sensations et des réactions pas tout à fait identiques, mais loin d’être pires que dans le honteux Pro Skater HD de 2012. Enfin, on notera que le jeu propose des visuels qui oscillent entre le plutôt joli et le quelconque, avec un gros point noir pour les fonds d’environnements, franchement moches, mais fort heureusement noyés sous un (disgracieux) flou permanent.
